Más de uno de cada diez adultos emparejados por debajo de los 50 años lo está en una unión de hecho, según un estudio publicado por el Centro de Actividades Sociológicas (CIS). El trabajo analiza el aumento de esta fórmula de convivencia y revela que el 14,2% de los varones y el 11,2 % de las mujeres de entre 18 y 49 años con pareja tenían este tipo de uniones en 2003. para los más jóvenes, la convivencia suele ser un paso previo al matrimonio, fórmula que tienden a rechazar los mayores, explica el profesor universitario Gerardo Meil, autor del estudio titulado Las uniones de hecho en España.

Los datos del trabajo revelan el aumento de las parejas de hecho. Con todo, estas uniones son una fórmula mucho menos extendida que el matrimonio. Así, en 1995 el 6,3 % de los hombres y el 5,2 % de las mujeres. "No me atrevería a decir que las parejas de hecho se han duplicado desde 1995, pero sí es evidente que han aumentado", afirma Gerardo Meil, profesor de Sociología de la Universidad Autónoma de Madrid. Un reflejo de este aumento es la creciente proporción de niños nacidos fuera del matrimonio. Según el Instituto Nacional de Estadística (INE), el 19,5 % de los niños nacidos en 2001 eran extramatrimoniales. En 1990 suponían el 9,6 %.

Meil ha obtenido sus cifras a partir de encuestas específicas y también de estudios que, como los barómetros del CIS, buscan conocer estados de opinión sin abordar en profundidad los modos de convivencia. En ellos, el tamaño de la muestra entrevistada en cada grupo de edad suele variar, lo que explicaría, por ejemplo, las diferencias observadas respecto a las parejas no casadas en los dos últimos años. Así, el Barómetro de febrero de 2002 ofrecía el mayor porcentaje de convivientes sin papeles: el 16,5 % de los hombres y el 8,9 % de las mujeres emparejados. La diferencia entre mujeres y hombres que dicen vivir en unión de hecho se explica por factores como el desfase de edad que se produce en muchas parejas y, también por el "ocultamiento" de la situación real al contestar los cuestionarios, explica Meil.

Hasta ahora no existe una cifra oficial de parejas de hecho. El INE se ha comprometido a elaborarla a partir de los datos obtenidos en el censo de 2001. tampoco existe una ley estatal que regule esta fórmula de convivencia, ni una normativa específica sobre sus rupturas. Hasta ahora, el Gobierno ha rechazado legislar, entre otras cosas, para evitar reconocer a las parejas homosexuales.

"La tendencia al alza de las parejas de hecho no es muy acelerada", señala Meil. Para los jóvenes son en gran medida, un estado temporal, un noviazgo con convivencia previo al matrimonio. "De todas formas, muchos jóvenes se casan sin haber convivido antes", añade. Entre quienes ya han tenido una primera experiencia conyugal, la propensión a la boda es menor.

"Desde 1985, el cambio ha sido muy fuerte. Las parejas de hecho han pasado de ser una alternativa al matrimonio de carácter militante, ideológico, a convertirse en una forma de convivencia que se va generalizando", afirma el experto. La normalización de las uniones ha corrido pareja con una percepción distinta del matrimonio. "Se ha producido más un cambio en la mentalidad que de comportamiento, porque buena parte de las uniones acaban en boda", detalla Meil. En ello influye "la redefinición del propio matrimonio" como algo más flexible, "menos sacralizado". "La aceptación del divorcio favorece el matrimonio", concluye.